תוֹכֶן
ניתוח אקולוגי הוא דרך של מדענים להסתכל עליהם בקנה מידה גדול השפעות התערבויות ספציפיות לזמן על בריאות האוכלוסייה. במחקרים מסוג זה החוקרים בוחנים את בריאות האוכלוסיה לפני ואחרי אירוע ספציפי לזמן. לדוגמא, ניתוחים אקולוגיים מבוצעים לעיתים קרובות על נתונים שנאספו לפני ואחרי הכנסת תוכנית חיסונים לאומית. ניתן לבצע אותן גם לאחר התערבויות גדולות אחרות בבריאות הציבור.ניתוחים אקולוגיים בוחנים את בריאות האוכלוסיות, ולא של אנשים פרטיים. הם מבוססים על סטטיסטיקה של אוכלוסייה ובדרך כלל אינם לוקחים בחשבון את מצב ההתערבות הספציפי של אנשים. לכן, מחקר אקולוגי שבדק שיעורי מריחת פאפ לא תקינים לפני ואחרי שהוחל בתוכנית חיסון HPV ארצית לא יבדוק אם אדם מסוים חוסן. במקום זאת, זה פשוט היה מסתכל על שכיחות התוצאות החריגות בשנים שלפני ואחרי שהחלו החיסונים.
למרות שניתוחים אקולוגיים יכולים להיות שימושיים למדי בבחינת ההשפעות של התערבויות בקנה מידה גדול, הם מוגבלים על ידי העובדה שהם אינם יכולים לבחון סיבה ותוצאה אצל אנשים פרטיים. חשוב לקחת זאת בחשבון כאשר מפרשים את תוצאותיהם.
ניתוחים אקולוגיים אינם מוגבלים לחקר ההשפעות של התערבויות בריאותיות. ניתן להשתמש בהם גם כדי לנתח את ההשפעה של שינויים פוליטיים או סביבתיים ואסונות טבע על הבריאות או כדי להעריך תוצאות שאינן בריאותיות. המאפיין המובהק היחיד של ניתוח אקולוגי הוא שיחידת הניתוח היא האוכלוסייה, ולא הפרט.
דוגמאות
מחקרים אקולוגיים שימשו להפריך את הקשר המוצע בין אוטיזם לחיסון MMR. כאשר חוקרים בחנו את שיעורי האוטיזם לפני ואחרי תחילת תוכניות החיסון (או לפני ואחרי שינוי החיסון ששימש) הם לא ראו שום קשר בין אוטיזם לחיסון. במקום זאת נראה כי שיעורי האוטיזם טיפסו לאט לאורך זמן - אולי בגלל שינויים בקריטריונים האבחנתיים ו / או גורמים סביבתיים לא מזוהים.
דוגמה נוספת לניתוח אקולוגי היא זו שהוזכרה לעיל - בחינת ההשפעה של חיסון HPV על מריחת פאפ חריגה או סרטן צוואר הרחם. כמה מחקרים עשו זאת בדיוק במדינות עם צריכת HPV רחבה הרבה יותר שנראתה בארצות הברית. מחקרים בהולנד, אנגליה ואוסטרליה הראו ירידות ביבלות באברי המין כמו גם בשינויים טרום סרטניים בצוואר הרחם.