תוֹכֶן
רטרו-וירוס הוא נגיף שהגנים שלו מקודדים ב- RNA, ומשתמש באנזים הנקרא טרנסקריפטאז הפוך, הוא משכפל את עצמו על ידי קידוד לאחור של הגנים שלו לדנ"א של התאים שהוא מדביק. כמו וירוסים אחרים, רטרו-וירוסים צריכים להשתמש במכונות הסלולריות של האורגניזמים שהם מדביקים כדי ליצור עותקים של עצמם. עם זאת, זיהום על ידי רטרווירוס דורש שלב נוסף. יש לתעתק הפוך את הגנום של רטרו-וירוס ל- DNA לפני שניתן יהיה להעתיק אותו בדרך הרגילה. האנזים שעושה תעתיק לאחור זה מכונה תעתיק הפוך.רטרו-וירוסים משתמשים בתעתיק הפוך כדי להפוך את ה- RNA החד-גדילי שלהם ל- DNA כפול-גדילי. זה ה- DNA המאחסן את הגנום של תאים אנושיים ותאים מצורות חיים גבוהות אחרות. לאחר הפיכתו מ- RNA ל- DNA, ניתן לשלב את ה- DNA הנגיפי בגנום של התאים הנגועים. כאשר גרסאות ה- DNA של הגנים הרטרו-ויראליים שולבו בגנום, לאחר מכן שולל התא להעתיק את הגנים הללו כחלק מתהליך השכפול הרגיל שלו. במילים אחרות, התא מבצע את עבודתו של הנגיף בשבילו.
רטרו-וירוסים הם "רטרו" מכיוון שהם הופכים את הכיוון של תהליך העתקת הגנים הרגיל. בדרך כלל, תאים ממירים דנ"א לרנ"א כך שניתן להפוך אותו לחלבונים. אבל עם רטרו-וירוסים, התהליך צריך להתחיל לאחור. ראשית, ה- RNA הנגיפי הופך ל- DNA. ואז התא יכול להעתיק את ה- DNA. התא יכול גם להעתיק את ה- DNA בחזרה ל- RNA כצעד הראשון לייצור חלבונים נגיפיים.
דוגמאות
רטרו-וירוס הידוע ביותר שמדביק בני אדם הוא HIV. עם זאת, ישנם מספר רטרווירוסים אנושיים אחרים. אלה כוללים את הנגיף הלימפוטרופי של תאי T 1 (HTLV-1). HTLV-1 קשור ללוקמיה ולימפומות מסוימות של תאי T. ישנם רטרואירוסים רבים נוספים אשר זוהו כמדביקים מינים אחרים.
טיפול ב- HIV הוא אחת הסיבות לכך שאנשים הכירו יותר את המושג רטרו-וירוסים. מעכבי תעתיק הפוך מהווים חלק מהסוגים הידועים של תרופות HIV. מעכבי תעתיק הפוך מונעים את השתלבות ה- HIV בגנום של התא המארח. זה, בתורו, מונע מהתא ליצור עותקים של הנגיף ומאט את התקדמות הזיהום. עם זאת, יש בעיות הולכות וגוברות עם עמידות לתרופות רבות בשיעורים אלה.
לעיתים משמשים גם רטרו-וירוסים כשיטות מסירת גנים במהלך טיפול גנטי. הסיבה לכך היא שנגיפים אלה קלים לשינוי ומשולבים בקלות בגנום המארח. המשמעות היא שבאופן תיאורטי ניתן להשתמש בהם בכדי לגרום למכונות הסלולר לייצר חלבונים בצורה מתמשכת. לדוגמא, מדענים השתמשו ברטרו-וירוסים כדי לעזור לחולדות סוכרת לייצר אינסולין בעצמם.