תוֹכֶן
הטיפול בכאב כרוני אינו קל, ויכול להיות מתסכל הן עבור החולים והן עבור הרופאים. קשה למדוד את הכאב בצורה מהימנה, מה שמאלץ את הרופאים להסתמך על תיאורי המטופלים, ויש קשר ידוע לשמצה בין כאב סובייקטיבי לנזק לרקמות בפועל. יש אנשים שחשים כמעט ללא כאב, למרות שגבם נראה נורא בצילומי רנטגן, ואחרים סובלים מכאבי גב נוראיים למרות שהצילום שלהם נראה בסדר.ובכל זאת, עזרה לאנשים עם כאב הייתה תמיד בראש סדר העדיפויות של הרופאים. מסיבה זו, הכאב במערכת העצבים נחקר היטב. אנו יודעים לא מעט על האופן בו אותות כאב עוברים בגוף, וכיצד בדרך כלל גופנו מנסה לשלוט באותות אלה.
אותות כאב בגוף
לגוף יש עצבים מסוימים, המכונים nociceptors, השולחים אותות כואבים לחוט השדרה. ישנם עצבים שונים לסוגים שונים של כאב - למשל, סוג אחד שולח מידע על כאב חד ואחר על צריבה. סיבי כאב נכנסים לחוט השדרה, שם הם עשויים לעלות או לרדת במפלס ולהסתנכרן עם תאים אחרים בקרן האחורית. משם הם עוברים לצד השני של החוט ורצים לאורך המסלול הספינותרמלי לתלמוס.
התלמוס מעביר מידע כואב לקליפת המוח. ישנם אזורים רבים בקליפת המוח המתואמים לדיווח הסובייקטיבי של הפרט על כאב, כולל קליפת המוח הקדמית, קליפת המוח הסומטוסנסורית והאינסולה. מכיוון שיש מספר אזורים בקליפת המוח העוסקים בכאב, נזק לקליפת המוח אינו מנטרל בדרך כלל את הכאב אלא אם כן הנגע גדול מאוד.
שליטה בכאב טבעי
אחת הדרכים הידועות ביותר לשלוט בכאב היא באמצעות תרופות נגד כאבים כמו אופיאטים. בשנות השבעים גילו מדעני המוח כי גופנו מייצר אופיאטים משל עצמו, הנקראים אופיאטים אנדוגניים. זה מאפשר לגופנו מידה של שליטה על כמות הכאב שאנו חשים. המוח יכול לשלוח אותות לאורך חוט השדרה כדי לדכא אותות כאב שעוברים במעלה עמוד השדרה.
ניתן להדגים דוגמה חזקה לאופן שבו המוח שולט בכאב באמצעות פלצבו, חומר אינרטי כמו כדור סוכר שיש לו איכשהו השפעות רפואיות מועילות. לדוגמא, במחקר שנערך עם אנשים ששיני הבינה שלהם נמשכו זה עתה, הצליחו פלצבו לספק שליטה מסוימת בכאב. אם ניתן לו נלוקסון, תרופה החוסמת אופיאטים אנדוגניים ואקסוגניים, פלצבו יכול לאבד מיעילותם. מחקרי MRI פונקציונליים של אנשים שקיבלו פלצבו מוצאים שינויים בהיפותלמוס, באפור periaqueductal ובמדולה, ותומכים בתיאוריה כי מבנים אלה קשורים לשליטה בכאב אנדוגני.
מחקרים נוספים הראו כי כאב בחוט השדרה כולל שני סוגים שונים של תאים, חלקם מופעלים עם כאב ואחרים נסגרים. אופיאטים מפעילים תאים "מכבים", וכאב מגרה תאים "פועלים". זה מאפשר למוח להתאים את חווית הכאב שלנו גם ברמה של חוט השדרה.
איך מוח שולט בכאב
מטרת הכאב היא להניע אותנו לברוח מפציעה ולעזור לנו ללמוד להימנע ממצבים העלולים לפצוע אותנו בעתיד. לדוגמא, אם לחולדות יש חוויה כואבת בחדר, יש סיכוי גבוה יותר להימנע מחדר זה בעתיד.
זה אולי נשמע מספיק פשוט, אך לעתים קרובות החיים מכריחים אותנו לקבל החלטה אם להתעלם מכאב או לנקוט בפעולה. למשל, אם מניחים גבינה בחדר בו חולדה עברה חוויה לא נעימה, יש לחיה סכסוך פנימי ועליו לקבל החלטה. הבנת ההחלטה מסייעת לנו להבין כאב כרוני.
בשנת 1984 האכילו חוקרים חולדות על פלטה חמה שכובתה. חולדות היו מקבלות צ'או עכברוש רגיל או קרקר גראם מכוסה שוקולד (שכנראה חולדות נהנות ממנו). לאחר שבועיים הופעל הפלטה החמה. החולדות, כמובן, קפצו. הדבר המעניין הוא שהחולדות שקיבלו קרקר גראם מכוסה שוקולד לאט יותר לעזוב את הפלטה - הן יסבלו מכאב רב יותר בתקווה לתגמול. מעניין עוד יותר היה שה"קשיחות הנפשית "של החולדות נעלמה לחלוטין עם נלוקסון, מה שמרמז על כך שאופיאטים אנדוגניים הם אלו שאפשרו להם להקשיח את זה על הכיריים, בציפייה לטובת קרקר גראם מכוסה שוקולד.
נשאלת השאלה, מה במוח מאפשר למוח לקבל החלטה זו כיצד להגיב לכאב? מה מגרה את המוח להפעיל את אותם אופיואידים אנדוגניים, ומה גורם למוח להגיב לכאב ולקפוץ מהצלחת?
על הפרטים עדיין עובדים, אך בקצרה, תגובה לכאב במקום הפעלת מערכת התגמול כוללת את המערכת הלימבית שלנו - אזור הידוע כמווסת למידה ורגש. כך אנו לומדים להימנע מכאב בעתיד. מעניין שמדעני המוח החלו למצוא שינויים באזורי מוח אלה אצל אנשים הסובלים מכאב כרוני. התקווה היא שעם הבנה טובה יותר, טיפולים חדשים עשויים לטפל בכאב במקור האמיתי שלו, במוח, במקום להמשיך ולצוד ללא הצלחה אחר גורמים אחרים.